昨天，荷兰皇家壳牌石油公司(Royal Dutch Shell)与一家中国合作伙伴承诺，共同研究在中国西部的宁夏自治区建设一座煤炭液化(CTL)燃料工厂。如果这项为期三年的研究进展顺利，那么这家工厂将是中国最大的外商投资项目之一。
壳牌中国执行主席林浩光(Lim Haw Kuang)表示，建设预计规模的工厂需要花费50亿至60亿美元。但壳牌表示，这只是初步估计，不应将之视为最终成本的指导水平。
在中国煤炭储备丰富、能源需求上升和油价创历史新高等综合因素的驱动下，外资能源巨头掀起了一股投资中国煤炭液化工厂的热潮，壳牌合资项目便是其中一例。据瑞士信贷(Credit Suisse)的一份报告称，目前已有近30个煤炭液化项目进入详细规划或可行性研究阶段，预计产量相当于中国目前石油需求的10%。
煤炭液化工厂属于资金密集型产业，建设成本高昂。一般认为，当油价高于35美元至40美元一桶时，煤炭液化工厂能实现盈利，而业界认为油价降至上述水平以下的可能性不大。
瑞士信贷的报告称，煤炭是中国“真正的战略能源储备”，因为它可以从本地获得，不需进口。此外，中国目前还有30个煤炭制甲醇的工厂在建或在履行审批程序。
壳牌宁夏项目的合作方是神华集团(Shenhua Group)的一个部门。神华集团是中国最大的煤炭企业，在中国对传统燃料旺盛需求的支持下，该集团增长迅速。
国有的神华集团已宣布计划，旨在把自身从一家煤炭开采企业，变成电力、石油、化学品和甲醇生产商。
壳牌是液化技术领袖，已向中国15个项目发放了技术许可，并有一家与中石化(Sinopec)成立的合资工厂在建。“我们拥有成熟的技术，可将煤炭转变成煤气，然后把煤气转变成液态燃料——我们相信，这种技术对中国很重要，”林浩光表示。中石化是中国石油化工集团设立的股份制企业。
拟议的宁夏壳牌神华工厂产量，将相当于每天7万桶石油，达中国石油需求的1%左右。目前中国的石油需求略高于每天700万桶。
煤转气和油的技术，是20世纪20年代德国发明的。二战中，德国将该技术用于向军队供应燃料。20世纪80年代，南非因种族隔离政策而遭受制裁，在此期间改进了这种技术。