自上个世纪７０年代出现石油危机以来，一些国家开始尝试用生物资源生产生物柴油等液体燃料，以减少对石油的依赖。随着我国对石油进口依存度逐渐增加，石油短缺已经影响到经济的可持续发展，甚至对国家产业安全也构成了不小的威胁，因此加快发展可再生能源特别是林木生物质能源，成为有效补充我国能源，改善和保护生态环境的战略举措。专家建议国家相关部门应对该产业给予关注扶持并扩大其规模，以便尽早缓解高油价引发的困局。
能源紧缺呼唤“生物柴油”
云南大学生物系教授许继宏告诉记者，长久以来，石油资源缺乏直接或间接影响到各国的经济发展。２００７年，国际原油价格不断上涨，引发的“柴油荒”又导致化肥、农机柴油等农业生产资料和食品类价格上涨，给困难群体生活带来巨大压力，老百姓处于恐慌之中。为破解油荒困局，西方发达国家正研究替代石油的能源开发技术，像太阳能、风能、水能、地热能、生物质能源等，但前四者的利用空间和形态有一定限制，而生物质能源不受地理条件约束，其形态和传统能源的利用形态相似，只需用现有机械设备进行改造便可使用，推广价值很大。
目前，美国、巴西、德国等国家已经走出了一条发展特色生物质能源的道路：美国把生物柴油列为其重点发展的清洁能源之一，国家对生物柴油不收税，其总生产能力达到每年３０万吨，空气污染物排放降低了８０％以上；日本的生物柴油年产量可达每年４０万吨；德国是世界最大的生物柴油生产国和消费国，目前拥有３００多个生物柴油加油站，制定了生物柴油的标准，对生物柴油也不收税；法国、意大利等欧洲国家成立了许多家生物柴油企业，法国雪铁龙集团通过了１０万公里的燃烧试验，其使用标准是在普通石化柴油中添加５％的生物柴油；而我国虽然也在积极研究布局中，但至今没有形成规模。
云南省林业科学院院长郎南军研究员说，大家比较看好谷物、秸杆、乙醇、劣质食用油、膏桐等生物质能源，其中膏桐又以突出的优势成为大家关注的焦点。从其特性来看，膏桐是提炼生物柴油的优良原料，种子含油率达到３０％以上。根据试验测算，３公斤膏桐籽可提炼１公斤生物柴油，丰产期的１亩膏桐可年产籽种３００公斤左右，即可生产出１００公斤左右的生物柴油；每亩栽培约１１０棵，每栽培一次可连续采收７０年以上，每年可采收两次。如果在柴油中直接添加１０％的膏桐油，不会影响柴油机车的使用性能。
从其生态特性来看，适合膏桐种植的地方大多降水量少，沙漠化、土地沙化严重，其它植物不易生长，没有什么经济效益，雨季时还容易形成泥石流等，对农田水利设施等造成很大的破坏。膏桐适应性很强，可在这些土壤贫瘠、干旱的区域生长，起到良好的保护生态作用，而且种在没有利用的荒山上，可以提高这些土地的利用率，减少财政对救灾资金的投入，同时还能在零基数的荒山、荒地上增加林农收入，为石油安全作出贡献。
我国部分地区种植膏桐取得成效
２００６年９月，我国《关于发展生物能源和生物化工财税扶持政策的实施意见》出台，提到将在四项财税政策上扶持生物质能源的发展：一是建立风险基金制度、实施弹性亏损补贴；二是原料基地补助；三是项目示范补助；四是实行税收优惠。这些措施为我国加快生物质能源膏桐产业发展赢得了良好机遇。
云南省林业科学院院长郎南军研究员说，我国种植膏桐的地方主要集中在云南、四川、广西、广东、海南等地。云南的膏桐资源最为丰富，现正利用６大水系干热河谷地区的荒山荒地种植膏桐，建设生物柴油原料林基地，计划在１０年内营建以膏桐为主的木本油料植物１０００万亩，届时年产生物柴油量将达１００万吨，产能位居全国第一；四川在攀枝花市、凉山彝族自治州等地生长着４０多万亩膏桐，攀枝花市将在１０至１５年内建成膏桐种植基因库、研发基地及种植基地，并建设具有一定规模的原料加工厂；２００６年，广西柳州市明惠生物燃料有限公司生物柴油项目试产成功，首批出油１５吨；２００６年１２月，由北京清研利华石油化学技术有限公司投资的年产１０万吨生物柴油项目落户河北固安开发区；海南等省虽没有多少数量，但也在积极发展中。
以云南为例。云南省林业厅造林绿化处处长马兴文告诉记者，从２００６年起，云南省对以膏桐为主的生物柴油原料林基地进行了规划：到２０１０年种植４００万亩膏桐原料林，到２０２０年种植１０００万亩膏桐原料林。截至２００７年１１月底，云南省共种植膏桐原料林８０多万亩，其中国家林业局与中石油的林油一体化项目３６万多亩；云南省级财政调剂安排的膏桐原料林和膏桐生物防火林带建设项目３２万多亩；其它企业投资建设１７万多亩。
记者日前来到红河哈尼族彝族自治州元阳县云南省膏桐良种繁育基地，看到这里的生态较为脆弱，沿途有很多荒山，植被稀少、岩石裸露。而在膏桐基地里，则是满眼绿色，沿着盘山公路，阶梯式的林地上整齐种植着一棵棵膏桐树，树高约１米多，部分树上已经挂着蓖麻大小的膏桐籽。
据元阳县林业局副局长余胜华介绍：“２００６年，中石油公司在元阳投资建设膏桐良种繁育基地１６００亩。常规原料林前三年每亩每年约投入１６０元，需要３年时间才能挂果，而高标准示范林前三年每亩每年需要投入４００元至５００元，半年左右就开始陆续挂果。”余胜华说，再过２年至３年，将会有大批的膏桐原料开始出产。
生物柴油有待制定国家标准
专家提出，膏桐产业发展实为国家能源战略的选择，需高瞻远瞩作出规划。虽然目前全国不少省份投入大量资金进行膏桐产业建设，但要促进其规模发展，需尽快制订国家标准。
红河州林业局造林绿化科科长李鹏说，我国还没有生物柴油膏桐的国家标准，要达到什么标准才能供汽车使用？大量的膏桐原料出产后，如果到时还没有国家标准，那么生产出来的膏桐柴油质量就会参差不齐。同时，一旦其它国家先出台了膏桐柴油质量标准，我们的膏桐产业发展就会陷入被动跟从的局面。
马兴文说，适宜膏桐生产的地区多位于气候干燥、土壤贫瘠的区域，造林难度大，投入高，按照目前的投资水平，还不能完全保证造林成效和投资发挥效益。如果要达到丰产稳产，需加大对基础设施的投入，例如在膏桐种植区修建小水窖等。
许继宏教授说，不同区域的膏桐生长完全不同，如何在膏桐多个种源中筛选出长势好、适应性强、含油率高的膏桐种源，再进行推广种植，是目前急需解决的问题。
余胜华告诉记者，现在种植的很多膏桐树种都是没有经过驯化的野生种苗，要大面积种植膏桐，优良种苗紧缺是一个大麻烦。而且，对于人工种植的膏桐成本也没有确切核算出来，现在的成本还只是基地建设成本。比如在元阳县，到底要按照丰产林每亩每年投入４００元比较合算，还是按照原料林每亩１６０元的投入比较合算，目前还没有明晰的标准。“经营管理中的投入和产出比将成为膏桐能否顺利发展的一个重要因素。”余胜华说。
因此，专家和业内人士建议，国家应加大对膏桐种植的资金投入，或许将来该产业发展的经济效益没有那么可观，但从能源战略角度考虑，其显而易见的生态和社会效益值得付出；国家有关部门应尽快调研出台生物柴油膏桐的国家标准；国家应对有关科研单位给予更大的关注，由科研单位根据各地的实际条件，繁育出适合这个地方的膏桐种苗，然后再让公司大规模育苗种植，并推广给农户散种；应考虑偏远地区膏桐油料的储存及运输等问题；要帮助解决好原料落实、产品生产、市场销售等３个环节的问题；政府部门应尽快制定有利于膏桐发展的投资、价格、税收及政府补贴等政策，落实产品销售渠道，引导大型能源企业和社会企业的参与，形成完整的生物柴油生产、混配和销售体系等等.